La mort encéphalique, ou la mort cérébrale, désigne le décès consécutif à l'arrêt définitif de toute fonction cérébrale: le cerveau, siège de la vie, étant totalement et irréversiblement détruit à la suite d'une situation accidentelle, par exemple, d'une rupture d'anévrisme, d'un traumatisme crânien ( accident de la circulation, chute...). C'est un cas très rare, moins de 3000 décès sur les 500000 qui surviennent chaque année en France. Elle est diagnostiquée par deux médecins qualifiés ne faisant partie ni l'un ni l'autre des équipes de prélèvement ou de transplantation, après des examens prévus par la loi de bioéthique. La mort encéphalique diffère de la mort habituelle ou naturelle dans laquelle le coeur est arrêté. En cas de mort encéphalique, le coeur a une activité automatique précaire, la respiration est maintenue artificiellement, ceci permet l'oxygénation, et donc, le fonctionement des organes. La mort encéphalique est un état instable qui ne dure que quelques heures pendant lesquelles peut être envisagé un prélèvement d'organes.
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Le
don d'organes en vue de greffe n'est aujourd'hui possible qu'en cas
de mort encéphalique.